Un pan de l’histoire monarchique s’écroule le 9 avril. Un faire-part annonce la disparition de l’époux bien-aimé. Les Windsor et le peuple de Grande-Bretagne enterrent leur prince. La Nation sous Covid lui rend un dernier hommage.

Le grand-père de l’Angleterre

Une couleur, le noir. La triste nouvelle tombe. Le cœur de la nation bat à l’unisson avec celui de la couronne. Les drapeaux sont en berne. Huit jours de deuil sont décrétés. Les commentateurs des chaines de télévision s’habillent de noir. Les cloches de Westminster sonnent 99 fois. Les salves de canons sont tirées sur terre et en mer. Des portraits grand format ornent les façades.

Les hommages pleuvent. Les leaders internationaux s’accordent sur l’exemplarité d’une vie de devoirs. La gorge serrée, le prince Charles rompt le silence. Il s’exprime au nom des siens, et rend hommage à son “cher papa, une personne extraordinaire qui va énormément lui manquer”. Les tribunes suivent. La princesse Anne parle de son mentor. Une photo du petit George et de son grandpa illustre la dédicace du prince William. Harry évoque un grand-père “roi du barbecue” et associe ses pensées à celles de sa femme, de son fils Archie et de sa fille qui naîtra en juin.

Irremplaçable, titre le Daily Mail. L’homme de tous les superlatifs sort grandi de la série The Crown. Sa personnalité vivante et détonante séduit toutes les générations. Malgré les mesures anti-Covid en vigueur, la foule afflue vers les résidences royales. Petits et grands déposent leurs offrandes dans un silence recueilli: des fleurs et des messages. Son peuple espère que la souveraine ressentira le soutien et l’affection. Les autorités, qui procèdent à la seconde phase du déconfinement, recommandent aux sympathisants de signer le livre de condoléances numériques.

“Nous avons grandi avec lui. Il a épousé la reine, vécu jusqu’à 99 ans, qui peut espérer mieux?” mentionne un jeune homme qui a fait le déplacement. Trop pressés de savourer une bière en terrasse, certains clients portent un toast au disparu qui a eu une vie de rêve.

Au château de Windsor, la veuve pleure l’amour de toute une vie. Son prince charmant a rendu son dernier souffle en sa présence. A son fils Andrew, la reine dit ressentir “un grand vide dans sa vie”. D’autant que le couple souverain a fêté son 73e anniversaire de mariage l’année dernière. Un portrait officiel les représente en train de découvrir les cartes des enfants de Kate et William.

Depuis les récentes hospitalisations, la famille royale s’était préparée au pire. Harry s’était isolé chez lui en Californie, au cas où on le rappellerait. La pire chose qu’il envisageait, c’était de fêter son centième anniversaire. La vie l’a exaucé, lui laissant le temps de voir William et Harry devenir pères .

Coup de foudre

Il a 18 ans, elle en a 13. Juillet 1939. Le roi emmène sa fille au collège naval de Dartmouth. Cupidon décoche ses flèches. La cristallisation, chère à Stendhal, opère. La jeune princesse n’a d’yeux que pour son dieu descendu de l’Olympe. Invité sur le yacht, Philip de Grèce et du Danemark raconte le récit rocambolesque de sa fuite dans un cageot d’oranges. L’élève officier a eu une enfance chaotique. Il a été balloté d’un pays à l’autre, vu sa mère hospitalisée pour troubles mentaux, perdu sa sœur adorée dans un accident d’avion. L’hôte du roi d’Angleterre regagne l’établissement en canot. Elizabeth reste sur le bastingage jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’un point minuscule sur les flots.

Visites au palais, correspondance entretiennent la romance pendant les années de guerre. La photo d’un barbu, posée sur le bureau de Lilibet, intrigue les visiteurs. “C’est mon filleul de guerre”, explique-t-elle. Ce sera le viking ou personne. Les parents émettent une réserve. Non sur l’ascendance du bel inconnu ( l’arrière-petit-fils de Victoria, fils du prince de Grèce, neveu de la dernière tsarine, cousin au troisième degré de la future reine, a le bon pédigrée) mais sur sa beauté. Un homme aussi séduisant sera-t-il fidèle? Face à la détermination de l’intéressée, ils finissent par s’incliner. Les courtisans ne sont pas du même avis. L’étranger représente le danger. Ils le surnomment “le prince d’ailleurs et de nulle part”. Ne leur en déplaise, les amoureux échangent leurs vœux nuptiaux en 1947. A Malte, où l’officier de marine est affecté, les époux coulent des jours heureux, loin des pesanteurs du protocole…leurs plus belles années.

Trois pas derrière

Sous le soleil kenyan, il décrypte pour elle le contenu du message Hyde Park Corner, porteur d’une terrible nouvelle qui va bouleverser leur vie: le roi n’est plus, vive la reine. Par amour, Philip renonce à une brillante carrière dans la Royal Navy (il avait tout pour devenir amiral), se convertit à l’anglicanisme et prête allégeance à sa reine. Mais son entrée en monarchie ne va pas sans heurts. L’exilé a du mal à s’amarrer au vaisseau royal. Il envoie quelques saillies: “Je ne suis qu’une fichue amibe”. “Ici on n’a besoin de moi que pour la procréation”. L’ancien élève de Gordonstoun en a vu d’autres. A l’instar de tous les couples, le sien connaît des zones de turbulences. Des rumeurs d’infidélité circulent. La royale épouse reste de marbre. Elle applique le conseil qu’elle a prodigué à Lady Diana, venue solliciter son arbitrage: “Les hommes ont des besoins, fermez les yeux”. Le navigateur largue les amarres, histoire de réfléchir. La mer est sa meilleure conseillère. La croisière va durer quatre mois. La traversée lui éclaircit les idées. La reine lui réserve une surprise à son retour: elle le fait prince et consent à ce que les enfants portent le double nom de Windsor-Mountbatten. La boucle est bouclée. Bien que son statut n’existe pas constitutionnellement, le flamboyant duc d’Edimbourg endosse le costume avec élégance et affine son rôle.

Téméraire, il trouve son rayon d’action, imprime sa marque. Le jeune couple s’organise. Elizabeth et Philip se partagent les rôles. A eux deux, ils forment une équipe de choc. Elle s’occupe de la dynastie, lui de la famille. Le prince se sent plus proche de sa fille Anne, véritable garçon manqué. A son grand dam, Charles le sensible, intègre l’institution aux allures de camp de redressement, où son père a laissé un souvenir prégnant. Le futur roi préfère les leçons de musique aux douches glaciales. Il s’en plaint à sa grand-mère. Daddy martèle que cela l’endurcira. No comment. L’enseignement dispensé dans ce collège écossais lui a donné le cadre et la discipline. Il veut la même chose pour son fils aîné. On ne va pas l’installer dans un “cinq étoiles“, fustige-t-il. Le chef de la Firme ne veut pas passer pour un tyran et s’en explique: “Je suis un pragmatique, lui est un romantique”. Qu’on se le dise.

L’homme lige exerce le soft power et devient le premier conseiller de la souveraine. Pour Elizabeth, Philip est un merveilleux contrepoids. Le succès du plus long règne de l’histoire monarchique repose sur un mariage d’amour. La seconde poignée de main du royaume affirme son autorité en privé. Philip ne se gêne pas pour taper sur la table en criant “qui commande ici !”, devant le personnel. Et quand les choses tournent au vinaigre, il démarre sa sportive et disparaît dans un nuage de poussière. Le conjoint de Sa Majesté ne fait pas que couper des rubans, recevoir des bouquets de chrysanthèmes, dévoiler des plaques. Il s’engage pour la cause environnementale (il préside le Fonds Mondial pour la Nature, le WWF), l’aide à la jeunesse défavorisée. En 1956 est créé le Prix International du duc d’Edimbourg, un programme de développement personnel. Sont placés sous son parrainage pas moins de 800 patronages.

Son épouse lui confie une mission d’envergure : dépoussiérer l’institution millénaire. Le prince progressiste fait entrer la modernité au palais. Contre l’avis de Sir Winston Churchill, il invite les caméras de la BBC à filmer le couronnement de 1953. C’est lui qui instaure la tradition des bains de foule. L’initiative est un succès. La couronne gagne en popularité. La famille royale tisse un lien fort avec ses sujets. Lien que la princesse de Galles consolidera pour toujours. Philip étend sa sphère d’activité. Il se prononce sur la gestion des résidences royales, se charge de la décoration des appartements, remet aux normes l’électricité, équipe les buanderies de machines à laver, fait cultiver les terres des domaines. Les récoltes sont proposées à la vente et c’est lui qui assure la promotion des légumes. Ses gaffes diplomatiques défrayent la chronique mondaine. Généreux, profondément humain ( les lettres adressées à Diana dans lesquelles il confiait avoir eu lui aussi du mal à s’adapter en témoignent), il prend sous son aile les aspirantes épouses princières. Du haut de ses 1m83, le bel homme transcende les classiques du vestiaire So British. Pour la petite anecdote, il a porté ses souliers de marié durant 74 ans. Son cordonnier les lui entretenait régulièrement.

La révérence

Le prince consort n’aura de cesse de servir la reine, la patrie et le Commonwealth. Il a couvert pas moins de 22.219 engagements publics. En 2017, coiffé du fameux chapeau melon, le gentleman prend sa retraite, après 70 ans de bons et loyaux services. Elizabeth s’arrange avec son emploi du temps. Elle délègue à ses proches, allège le nombre de ses patronages, tout en gardant la main sur les mallettes rouges. Le temps ne ralentit pas sa course même pour la reine d’Angleterre. Ils se font vieux et chaque moment partagé est un instant précieux.

Jamais des obsèques royales n’auront été aussi discrètes. Elles se déroulent au château de Windsor et Philip en a chorégraphié les moindres détails. “Vous n’allez pas faire tout un bazar autour de ma mort”, plaisantait-il. Il souhaitait des funérailles sans chichi (no fuss), loin des pompes royales. Le protocole respecte ses dernières volontés. Ses obsèques sont calquées sur celles de Queen Mum, à la différence près que le cercueil n’est pas exposé au public, en raison des circonstances exceptionnelles. Le prince Harry a bénéficié d’une exemption diplomatique. Sur le conseil de son médecin, la duchesse Meghan, enceinte de son deuxième enfant, est restée à Montecito, Californie. Afin de ne pas jeter l’opprobre sur le duc de Sussex, déchu de ses titres militaires, suite à son désir de renoncer à ses fonctions de premier plan, Sa Majesté rompt avec le protocole, qui veut que les princes revêtent l’uniforme des corps d’armées dont ils assurent le commandement, à titre honorifique. La grand-mère tranche: ce sera le costume civil et la cravate pour tous.

Opération Forth Bridge, tel est le nom de code de l’enterrement. C’est aussi celui d’un des principaux fleuves d’Ecosse, en référence au titre de duc d’Edimbourg. Le 17 avril, par une belle journée printanière, les Royals offrent au monde une image de dignité et de rectitude dans l’épreuve. La cérémonie se tient dans un format réduit, en présence de 30 personnes. Le Premier ministre Boris Johnson n’y participe pas afin de permettre “au plus grand nombre de membres de la famille possible de prendre part aux funérailles”.

Les régiments de la RAF, de la Royal Navy, les Royal Marines, les Highlanders s’alignent le long du parcours. Majordomes, femmes de chambre, gouvernantes, cuisiniers et valets, réunis aux abords du quadrangle, font leurs adieux. La fanfare joue les grands airs britanniques choisis par le défunt. Une procession composée des enfants et des petits-enfants, du vice amiral Tim Lawrence (époux de la princesse Anne), du comte de Snowdon, du secrétaire particulier et de l’officier de protection du prince, suit le corbillard. Les ducs de Cambridge et Sussex ne se retrouvent pas côte à côte. Leur cousin Peter Phillips se place entre les deux frères. Lady Louise Windsor et son frère James représentent la plus jeune génération. La fille du prince Edward et de la comtesse Sophie de Wessex était la petite-fille préférée du prince Philip. Cavalière émérite, Louise, 17 ans, a été initiée à l’attelage par son grand-père. Les petits Cambridge sont beaucoup trop jeunes pour accompagner leur arrière-grand-père vers sa dernière demeure.

La reine referme le cortège. Dans sa Bentley, la veuve essuie une larme. Les autres membres de la famille royale se répartissent le long de l’entrée latérale de la chapelle Saint-George. La duchesse de Cornouailles, la duchesse de Cambridge, la comtesse de Wessex, les princesses d’York inclinent la tête au passage du 4×4 Land Rover hybride conçu par le prince Philip. Le collier “japonais” remis par Kate fut emprunté à la souveraine par la princesse de Galles. Une façon d’associer son souvenir-Diana était très appréciée du duc d’Edimbourg-à ces adieux. Un coup de canon marque le début de la minute de silence nationale. Dans l’enceinte religieuse, les consignes sont strictes, les masques exigés, les mesures de distanciation obligatoires. Les Windsor s’abstiennent de chanter les cantiques pour éviter toute circulation du virus. Les caméras n’insistent pas sur les visages éplorés. Elles se montrent respectueuses et ne font que quelques plans larges sur Sa Majesté assise, seule, face à la dépouille de son roi de cœur. L’image poignante va marquer les esprits. Dans son sac, Elizabeth a glissé un mouchoir de son bien-aimé et un portrait d’eux à Malte. Un mot écrit de sa main et une couronne de fleurs blanches (lys, petites roses et freesia) ont été posés sur le cercueil. Le choix de ce bouquet est hautement symbolique. Son époux le lui offrait pour les grandes occasions, les naissances et les anniversaires. Loin de la nef, un soliste entonne une pièce de cornemuse. Hors champ, la dalle de marbre s’entrouvre et le cercueil descend dans les profondeurs de la crypte (Royal Vault), où il restera jusqu’au décès de la reine. Les époux seront ensevelis dans le tombeau de la chapelle royale où reposent le roi George VI et la reine mère.

Les Windsor pleurent un époux, un père, un grand-père, un arrière-grand-père. C’est dans les épreuves que la famille se ressoude. Une chance est offerte au frère de William de réparer le mal occasionné par le grand déballage médiatique. On a épargné au prince Philip la version originale de l’interview. Il n’en a vu que la partie expurgée qu’il s’est empressé de qualifier de “pure folie“! La dernière image de cet hommage d’une grande sobriété est celle de William, Harry et Kate marchant côte-à-côte…le contact semble rétabli.

L’avenir

En commentant le sacre de la nouvelle reine, l’illustre Sir Laurence Olivier prononce ces mots prophétiques. “Il sera à ses côtés pour ce voyage vertigineux“. Les époux ont fait un long chemin ensemble. Protecteur, le prince l’aura été jusqu’à son dernier souffle. Sur son lit de mort, lui qui n’avait de cesse de proclamer que son “seul et ultime devoir était de ne jamais laisser tomber la souveraine”, fait promettre à Charles de veiller sur Elizabeth II. Son petit-fils William et son épouse Catherine font le même serment. Les Cambridge se sont fixés à Londres pour lui prêter main forte. D’après les experts de la monarchie, la reine devrait couvrir la plupart de ses engagements entourée des siens.

Depuis sa cessation d’activités au sein de la firme, le retraité de la couronne prenait ses quartiers à Wood Farm (domaine de Sandringham. A son personnel, Elizabeth confiait ne pas l’avoir vu depuis six semaines. Philip s’adonnait à l’une de ses passions, l’attelage; menait une existence contemplative, regardait passer les saisons, mélangeait les couleurs sur sa palette. Le couple se retrouvait à l’occasion des fêtes. Le confinement les a rapproché une dernière fois. Ensemble, au château de Windsor, ils ont savouré ces moments qui font le sel de la vie à deux: le tea time, les promenades et les causeries au coin du feu.

Elizabeth II se retrouve face à un défi : une fin de règne en solitaire. Elle vient de perdre son phare, sa boussole. Les surnoms de “grande saucisse” ou de “tête de chou-fleur”, en référence à ses bouclettes et à ses drôles de chapeaux, vont terriblement lui manquer. On raconte que son cœur s’emballait dès qu’elle entendait résonner les pas de son époux dans la pièce voisine. Sa disparition a provoqué une faille dans le ciment national. Les yeux sont tournés vers cette souveraine exceptionnelle qui fêtera son Jubilé de platine en 2022.

Comment va-t-elle réagir? Avec stoïcisme. Elle a une foi profonde, une grande résilience, toute une famille derrière elle. Et ses corgis ! La veille des funérailles, Ma’am a promené ses chiots à Frogmore Cottage. Son fils Andrew les lui a offert pendant l’hospitalisation du prince Philip. La reine va tenir, envers et contre tout, c’est ainsi qu’elle a été élevée. Le sens du devoir qu’elle a chevillé au corps, va l’aider à surmonter la peine abyssale. Plus que jamais, la fille de George VI va puiser sa force dans la couronne. La souveraine s’est remise au travail dès le 13 avril. Il s’agissait d’un engagement à titre privé à Windsor ( le départ en retraite du Lord Chambellan). Sa Majesté va continuer à servir son pays. Elle l’a juré le 21 avril 1947. Charles et William vont l’assister, tout en redessinant l’avenir. Une régence implicite s’est mise en place il y a deux ans. Dans les médias, on parle de moins en moins du prince de Galles, de plus en plus du futur roi.

God Save the Queen.